Jan Cornelis Rietveld nacque il 27 aprile 1919 a Utrecht, figlio del designer e architetto di fama mondiale Gerrit Rietveld. Cresciuto in un ambiente intriso di arte e design, sviluppò fin da giovanissimo una spiccata passione per l'architettura e il design. Faceva parte di una famiglia creativa: sua sorella Bep Rietveld divenne pittrice, suo fratello Wim Rietveld divenne un importante designer industriale e suo fratello Gerrit Rietveld Jr. si dedicò al design di mobili.
Jan Rietveld frequentò i corsi serali presso l'Accademia di Architettura di Amsterdam, dove si laureò nel 1949 con Bernard Bijvoet, un architetto profondamente radicato nel pensiero modernista. Prima di aprire il proprio studio, Rietveld acquisì esperienza presso studi di prestigio come Van Tijen & Maaskant, Brinkman & Van den Broek e nello studio del padre. Questi anni gettarono solide basi per il suo stile e la sua visione.
Nel 1947, Rietveld si affermò come architetto indipendente. Progettò principalmente case unifamiliari, spesso con uno studio integrato, che all'epoca rappresentava una soluzione innovativa per la combinazione di vita e lavoro. I suoi progetti mostrano una chiara affinità con la Nieuwe Bouwen e con il linguaggio formale chiaro e funzionale del padre. Linee rette, planimetrie aperte e una materializzazione sobria sono caratteristiche del suo lavoro. Uno dei suoi pochi progetti edilizi di rilievo è il Westereindflat ad Amsterdam; le commissioni su larga scala rimasero assenti, forse perché preferiva la scala umana dell'abitazione individuale.
Oltre alla sua attività di architetto, Rietveld fu attivo nel panorama intellettuale e didattico dell'architettura olandese del dopoguerra. Tra il 1947 e il 1959 collaborò con il gruppo architettonico progressista di Amsterdam De 8 e, per un breve periodo, con De Opbouw a Rotterdam, entrambe piattaforme in cui vennero sviluppate e condivise idee innovative sullo sviluppo urbano e sull'architettura.
Il suo talento nel trasferire la conoscenza lo rese un insegnante molto apprezzato. Dal 1951 al 1955 insegnò Interior Design all'Accademia d'Arte di Enschede. In seguito, per quasi trent'anni, fu affiliato alla Gerrit Rietveld Academy di Amsterdam come docente di Interior Design e Progettazione Architettonica. Nel 1970 fu nominato professore straordinario presso l'Università Tecnica di Delft, dove contribuì alla formazione di nuove generazioni di architetti.
Jan Cornelis Rietveld morì il 17 dicembre 1986 ad Amsterdam. La sua opera, caratterizzata da semplicità, funzionalità e un dialogo rispettoso con l'opera del padre e del Nieuwe Bouwen, dimostra il suo contributo all'architettura olandese in modo modesto ma significativo. La sua influenza sopravvive nei suoi progetti e nei numerosi studenti che ha ispirato.
