Benjamin "Ben" Vautier, algemeen erkend als Ben, is een prominente Franse kunstenaar die wordt gevierd vanwege zijn invloedrijke bijdragen aan de hedendaagse kunst. Ben woonde en werkte in Nice en exploiteerde ooit van 1958 tot 1973 een platenwinkel genaamd Magazin, een periode waarin hij zich verdiepte in het culturele en artistieke leven van de stad.
Ben werd op 18 juli 1935 geboren in een Frans gezin in Napels, in het toenmalige koninkrijk Italië, en is een afstammeling van de gewaardeerde Zwitserse schilder Marc Louis Benjamin Vautier (1829-1898). Zijn artistieke reis werd vooral bepaald door ontmoetingen met Yves Klein en de Nouveau Réalisme-beweging in de jaren vijftig. Ben's interesses evolueerden echter snel, waardoor hij richting het baanbrekende werk van de Franse Dada-kunstenaar Marcel Duchamp en de avant-gardecomposities van John Cage trok. In 1959 lanceerde hij het tijdschrift Ben Dieu, wat het begin markeerde van zijn actieve betrokkenheid bij de kunstwereld. In 1960 had Ben zijn eerste solotentoonstelling, Rien et tout, in Laboratoire 32 georganiseerd.
Ben's artistieke pad nam een belangrijke wending in oktober 1962 toen hij zich aansloot bij George Maciunas en een sleutelfiguur werd in de Fluxus-beweging. Deze band onderstreepte zijn toewijding aan het uitdagen van de conventionele grenzen van kunst en cultuur. Ben staat vooral bekend om zijn op tekst gebaseerde kunstwerken of écritures, geïnitieerd in 1953. Deze werken, zoals Il faut manger. Il faut dormir en L'art est inutile. Rentrez chez vous (Art is Useless, Go Home), combineert visuele kunst met tekstueel commentaar en biedt diepgaande reflecties op het dagelijks leven en de aard van kunst zelf. Zijn provocerende uitspraak ‘KUNST IST ÜBERFLÜSSIG’ (Kunst is overbodig), prominent tentoongesteld op Documenta 5 in 1972, illustreert zijn vermogen om het publieke discours over kunst te betrekken en te confronteren.
Gedurende zijn hele carrière is Ben een uitgesproken pleitbezorger geweest voor de rechten van minderheden en heeft hij inspiratie gehaald uit de theorieën van François Fontan over etnisme, waarbij hij met name de Occitaanse taal van Zuid-Frankrijk verdedigde. In 1981 speelde hij een cruciale rol bij het definiëren van de Franse kunststroming van de jaren tachtig, Figuration Libre (Vrije Figuratie).
Het werk van Ben Vautier wordt internationaal gevierd, met stukken in prestigieuze collecties zoals het Museum of Modern Art in New York en het Museo Reina Sofía in Madrid. In het Centre Pompidou in Parijs is zijn belangrijke installatie Magasin permanent tentoongesteld. In 2022 organiseerde de MUAC in Mexico-Stad een van de meest uitgebreide tentoonstellingen van Vautiers werk, samengesteld door Ferran Barenblit, waarmee zijn status als kritische figuur in het landschap van de hedendaagse kunst verder werd versterkt.
