William Gear was een Britse schilder, pedagoog en administrateur, afkomstig uit Methil, Fife. Hij was opmerkelijk internationaal in zijn aanpak vergeleken met zijn tijdgenoten in Groot-Brittannië en kreeg erkenning buiten het Verenigd Koninkrijk. Zijn kunstopleiding begon aan het Edinburgh College of Art (1932-1936) en vervolgde met kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Edinburgh (1936-1937). Dankzij een reisbeurs kon hij een aanzienlijke periode in Europa doorbrengen, onder meer onder Léger in Parijs.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij bij het Royal Signal Corps in heel Europa en het Midden-Oosten, maar toch slaagde hij erin door te gaan met schilderen en hield hij solotentoonstellingen in Florence en Siena in 1944. Na de oorlog droeg hij in Duitsland (1946-1947) bij aan de inspanningen gerelateerd aan nationale monumenten en kunst, en van 1947 tot 1950 woonde hij in Parijs, waar hij in 1948 lid werd van de Cobra-groep.

Zijn artistieke fase tijdens deze periode sloot aan bij de École de Paris, met abstracte maar toch op de natuur geïnspireerde werken (hij beschreef zijn kunst als 'verklaringen van verwantschap met de natuurlijke wereld'), vaak met behulp van levendige kleuren omlijst door opvallende zwarte lijnen, die doen denken aan gevlekte glas. Onder invloed van de Amerikaanse abstracte expressionisten en zijn Schotse collega Alan Davie exposeerde hij in 1949 zelfs met Jackson Pollock in de Betty Parsons Gallery.

Gear was echter gevoelig voor de omvang van de Amerikaanse invloed op zijn werk en gaf er de voorkeur aan Europese innovaties te erkennen. Hij vestigde zich in 1950 in Engeland en was een controversiële ontvanger van een Arts Council Purchase Prize op het Festival of Britain van 1951, waar zijn abstracte stuk (Autumn Landscape, 1950, Laing Art Gallery, Newcastle upon Tyne) tot discussie leidde vanwege de algemene scepsis jegens abstracte kunst in Groot-Brittannië destijds.

Als curator van de Towner Art Gallery, Eastbourne (1958-1964) waren zijn aankopen van hedendaagse kunst omstreden, en later leidde hij de afdeling beeldende kunst aan het Birmingham College of Art (1964-1975). In Engeland evolueerde zijn stijl en werd subtieler met een minder gedefinieerd raster en vloeiendere kleuren.