Johann Eduard Karsen nacque il 10 marzo 1860 ad Amsterdam, figlio del pittore Kaspar Karsen, noto per i suoi romantici paesaggi urbani. Fin da giovane, Eduard si immerse nella pittura, sviluppando tuttavia uno stile e una tematica molto personali, ben lontani dalle opere del padre. Laddove Kaspar idealizzava la vita cittadina, Eduard ricercava il silenzio, il vuoto e la carica psicologica del paesaggio e dell'architettura.
Karsen studiò alla Rijksakademie van Beeldende Kunsten di Amsterdam, dove fu allievo, tra gli altri, di August Allebé. Negli anni Ottanta dell'Ottocento, si unì all'associazione artistica Sint Lucas e, in seguito, anche al gruppo d'avanguardia che si riuniva attorno alla rivista De Nieuwe Gids. Frequentò la cerchia dei Tachtigers, innovatori letterari e artistici che anteponevano il sentimento e l'individualità alle regole accademiche.
I suoi dipinti raffigurano spesso paesaggi tranquilli con un albero solitario, una strada di campagna deserta o una casa che si erge silenziosa in lontananza come un monumento. Queste scene non sono naturalistiche, ma piuttosto cariche di simbolismo, come se fossero portatrici di un mondo interiore, caratterizzato da malinconia, distacco e introspezione. Il suo uso del colore è sobrio, spesso composto da toni marroni e verdi, con accenti di rosso o ocra. Le composizioni sono serrate e ritmiche, a volte quasi grafiche.
Karsen lavorava lentamente e con attenzione, e vendeva le sue opere in piccole quantità. La sua arte non era una via per la fama, ma una ricerca personale. Sebbene fosse rispettato negli ambienti artistici, era noto per essere chiuso, malinconico e introverso. Le sue opere a volte ricordano i simbolisti successivi o persino il primo De Chirico, con il loro misterioso vuoto.
Un aspetto tragico della sua vita fu il suo amore non corrisposto per l'artista Barbara van Houten. Questa passione non corrisposta gli lasciò un'impronta indelebile, che secondo alcuni rimane palpabile nelle sue opere: la distanza, la perdita, il paesaggio silenzioso come specchio del sé interiore.
Johann Eduard Karsen morì il 31 ottobre 1941 ad Amsterdam. La sua opera è limitata ma penetrante. Oggi è considerato uno dei più importanti rappresentanti del paesaggio simbolico-realistico olandese. I suoi dipinti non invitano a uno sguardo fugace, ma al silenzio – e indugiano come ricordi sussurrati di un mondo dietro le cose.
