Barbara Elisabeth van Houten nacque l'8 aprile 1862 a Groninga, in una famiglia di artisti: sua zia non era altri che Sientje van Houten, moglie del pittore Jozef Israëls. In questo ambiente permeato d'arte, Barbara trovò presto la sua vocazione. Divenne una pittrice e acquafortista di talento, con un'opera potente e indipendente – un risultato notevole in un'epoca in cui le artiste raramente ricevevano il riconoscimento che meritavano.
Van Houten studiò alla Rijksakademie van Beeldende Kunsten di Amsterdam e perfezionò la sua arte all'Académie Julian di Parigi, dove venne a contatto con i movimenti più moderni del suo tempo. Ciononostante, il suo stile rimase radicato nella tradizione pittorica olandese, in cui luce, texture e silenziosa osservazione giocavano il ruolo principale.
Divenne famosa soprattutto per i suoi potenti dipinti di donne, interni, paesaggi e nature morte. Le sue opere sono caratterizzate da una grafia libera e sicura, toni caldi e una composizione vigorosa. Lavorava con tratti netti, che conferivano ai suoi dipinti una qualità vivace e tangibile. Nelle sue incisioni mostrava un controllo altrettanto preciso, sottile ma con carattere.
Barbara van Houten non fu attiva solo come artista visiva, ma anche come sostenitrice della rappresentanza femminile nel mondo dell'arte. Fu membro dell'Associazione per il suffragio femminile, fondata nel 1898, e co-fondatrice dell'Associazione degli artisti di Amsterdam Sint Lucas. Nel 1911 partecipò alla controversa mostra "De Vrouw 1813–1913", che ritraeva le donne come forze indipendenti nell'arte e nella società.
Durante la sua carriera, Van Houten espose regolarmente le sue opere nei Paesi Bassi e all'estero. Le sue opere furono apprezzate da collezionisti e critici, ma ricevettero meno attenzione dopo la sua morte. Solo di recente il suo nome è stato nuovamente menzionato come una delle poche donne che si distinsero nel mondo dell'arte olandese intorno al 1900, non come un'eccezione, ma come membro a pieno titolo.
Barbara van Houten morì il 26 marzo 1950 all'Aia. La sua eredità è fatta di forza silenziosa, autonomia artistica e significato storico. Non dipinse un mondo di grandi gesti, ma di presenza umana, bellezza quotidiana e uno sguardo femminile che anticipava i tempi.
