Johann Eduard Karsen nasceu a 10 de março de 1860 em Amesterdão, filho do pintor Kaspar Karsen, conhecido pelas suas românticas paisagens urbanas. Ainda jovem, Eduard interessou-se pela pintura, mas desenvolveu um estilo e uma temática muito pessoais, distantes da obra do pai. Enquanto Kaspar idealizava a vida urbana, Eduard procurava o silêncio, o vazio e a carga psicológica da paisagem e da arquitetura.

Karsen estudou na Rijksakademie van Beeldende Kunsten, em Amesterdão, onde teve como professor August Allebé, entre outros. Na década de 1880, juntou-se à associação de artistas Sint Lucas e, mais tarde, também ao grupo de vanguarda da revista De Nieuwe Gids. Pertenceu ao círculo dos Tachtigers – inovadores literários e artísticos que colocavam o sentimento e a individualidade acima das regras académicas.

As suas pinturas retratam frequentemente paisagens tranquilas com uma árvore solitária, uma estrada rural deserta ou uma casa que se ergue como um monumento silencioso ao longe. Estas cenas não são naturalistas, mas antes carregadas de simbolismo – como se fossem portadoras de um mundo interior, caracterizado pela melancolia, distância e introspeção. O seu uso da cor é sóbrio, frequentemente composto por tons de castanho e verde, com toques de vermelho ou ocre. As composições são compactas e rítmicas, por vezes quase gráficas.

Karsen trabalhou lenta e cuidadosamente e vendeu as suas obras em pequenas quantidades. A sua arte não era um caminho para a fama, mas uma busca pessoal. Embora respeitado nos círculos artísticos, era conhecido como fechado, melancólico e retraído. As suas obras recordam-nos por vezes os simbolistas posteriores ou mesmo o jovem De Chirico, com o seu misterioso vazio.

Um aspeto trágico da sua vida foi o seu amor não correspondido pela artista Barbara van Houten. Esta paixão não correspondida deixou nele uma impressão duradoura, que, segundo alguns, permanece palpável na sua obra: a distância, a perda, a paisagem silenciosa como um espelho do eu interior.

Johann Eduard Karsen faleceu a 31 de outubro de 1941 em Amesterdão. A sua obra é curta, mas penetrante. Hoje, é considerado um dos mais importantes representantes da paisagem simbólico-realista na Holanda. As suas pinturas não convidam a um olhar rápido, mas ao silêncio — e perduram como memórias sussurrantes de um mundo por detrás das coisas.