Nienhuis nasceu na cidade de Groningen como filho do comissário Lambertus Nienhuis (1834-1890) e de Alberdina Goedhuis (1835-1875). Ele foi educado na Minerva Academy em sua cidade natal e depois na Rijksschool voor Kunstnijverheid em Amsterdã. Em 1895 ele trabalhou para Plateelfabriek De Distel te Amsterdam. Um ano depois, ele fundou a Lotus Tile Bakery em Watergraafsmeer. A sua empresa foi adquirida pela De Distel em 1901. Nienhuis foi então encarregado do departamento de decoração. Sua invenção de um esmalte fosco foi logo adotada por outras fábricas.

A partir de 1905, Nienhuis ensinou na Escola de Artes Aplicadas de Haarlem. Nesse ano começou a desenhar joias para a joalheria Hoeker & Zoon. Ele ganhou uma medalha de prata na Exposição Mundial de 1910 em Bruxelas com um de seus projetos. Nas joias que Nienhuis produziu até 1912, ele trabalhou com ornamentos naturais simples e abstratos, tanto na decoração quanto na forma. Ele trabalhou principalmente com ouro, pedras preciosas e esmalte. Suas joias são consideradas parte da Art Nouveau holandesa.

Em 1912, Nienhuis trocou Haarlem por Hagen na Alemanha, onde se tornou professor na recém-criada Kunstgewerbeschule. Ele recebeu seu próprio estúdio e espaço de sobra para experimentar novos materiais e técnicas. Ele fez esculturas de cerâmica, entre outras coisas. Em 1916, ele retornou à Holanda, em parte por causa da Primeira Guerra Mundial, e um ano depois tornou-se professor em Quellinus, ao qual permaneceria vinculado até sua aposentadoria em 1934. Como oleiro autônomo, fez peças únicas na época, com formas simples e características.