Johann Philipp Ferdinand Preiss werd geboren op 13 februari 1882. Hij werd geboren in een Duitse stad genaamd Erbach im Odenwald.
Op 15-jarige leeftijd verloor Preiss zijn ouders, kort na elkaar, en Preiss en zijn 5 broers en zussen werden verzorgd door vrienden en familieleden.
Ferdinand woonde bij de familie van de toen bekende ivoorsnijder Philipp Willmann, waar hij werd opgeleid tot ivoorsnijder.
In 1901 verliet hij de werkplaats van Willmann en reisde naar Mailand, Rome en Parijs. Hij verdiende zijn brood als modelbouwer.
In Baden-Baden leerde hij Arthur Kassler kennen die zijn metgezel werd. Met hem richtte hij het bedrijf Preiss & Kassler op, een ivoorsnijbedrijf met een werkplaats in Berlijn. In 1907 trouwde hij met een Berlijner, Margarethe Hilme. Kort daarna werden zijn zoon Harry en zijn dochter Lucie geboren. Aanvankelijk bestond de modellencollectie van het nieuwe bedrijf uit klein ivoorsnijwerk, waaronder beeldjes van kinderen en houtsnijwerk waarvan de motieven grotendeels gericht waren op klassieke idealen.
Vanaf 1910 werden de eerste houtsnijwerken geproduceerd die brons met ivoor combineerden. De casting werd gedaan door de firma Gladenbeck in Berlijn. Tegen de tijd dat in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, had het bedrijf het aantal werknemers op zes gebracht; het waren allemaal uitstekende ivoorsnijders uit Erbach. Direct na het einde van de oorlog bouwden Preiss en Kassler het bedrijf weer op, dat in de jaren twintig tot volle bloei zou komen. Preiss was de artistiek leider terwijl Kassler zich toelegde op de commerciële kant van het bedrijf.
Hun specialiteit waren Art Deco kabinetsculpturen die ivoor met beschilderd brons combineerden en die werden gemonteerd op sokkels van onyx of marmer en soms ook op schouwklokken of kandelaars. De modellen, die vrijwel allemaal door Ferdinand Preiss zijn ontworpen, zijn in beperkte oplage geproduceerd. Een groot deel van de productie werd geëxporteerd naar Engeland en de VS. Het bedrijf Preiss & Kassler bestond tot 1943.
De werkplaats met de voorraad monsters in de Ritterstraße in Berlijn brandde in 1945 vlak voor het einde van de oorlog tijdens een bomaanslag volledig af. Ferdinand Preiss wordt beschouwd als een van de leidende ivoorsnijders van de jaren 1920 en 1930 en zijn vaardigheid, detaillering en modellering in dit medium was onovertroffen in het Art Deco-tijdperk. Zijn verbluffende jonge dames legden de energie en verleiding van de Periode vast en zijn modellen van kinderen zijn voortreffelijk. Zijn ivoorsnijwerk behoort tot de meest waardevolle ter wereld.
Ferdinand Preiss stierf op 29 juli 1943. Hij was 61 jaar oud en stierf aan een hersentumor.
