William Alexander (1767-1816) fut le seul artiste anglais de la fin du XVIIIe siècle à pénétrer au cœur de la Chine, un voyage qui allait marquer sa carrière et asseoir sa réputation. Né à Maidstone, dans le Kent, fils d'un carrossier, il manifesta très tôt des dons artistiques et étudia à Londres, probablement auprès de Julius Caesar Ibbetson, avant d'intégrer les écoles de la Royal Academy.

En 1792, Alexander rejoignit l'ambassade britannique de Lord Macartney en Chine en tant que dessinateur junior. Bien que la mission diplomatique n'ait pas permis d'établir des relations commerciales durables avec l'empereur Qianlong, elle offrit à Alexander une documentation de première main exceptionnelle. À une époque où la chinoiserie fascinait l'Europe, ses aquarelles détaillées de paysages, d'architecture et de scènes de la vie quotidienne chinoises furent largement saluées. Nombre d'entre elles furent gravées pour les comptes rendus officiels de l'ambassade et pour des publications telles que « View of the Headlands, Islands, etc. » (1798) et « A Voyage to Cochin China » de John Barrow (1806).

De retour en Angleterre, Alexander perfectionna ses croquis chinois pour en faire des œuvres d'exposition destinées à la Royal Academy et travailla au sein du cercle dynamique des aquarellistes gravitant autour du Dr Monro, aux côtés d'artistes tels que Thomas Girtin. En 1802, il devint professeur de dessin de paysage à la Royal Military Academy de Great Marlow.

En 1808, il démissionna de ce poste pour devenir l'un des premiers conservateurs du British Museum, occupant les fonctions de conservateur des estampes et des dessins et de bibliothécaire adjoint. Il y entreprit de dresser le premier inventaire des estampes et des dessins du musée et illustra d'importantes antiquités de la collection Townley. Membre de la Society of Antiquaries, Alexander se tourna ensuite de plus en plus vers les paysages pittoresques et les études d'objets classiques.

Il mourut en 1816 à Maidstone, à l'âge de quarante-neuf ans. Aujourd'hui, son œuvre est conservée dans d'importantes collections publiques, notamment la British Library, la Tate et le Victoria and Albert Museum, et demeure un témoignage visuel inestimable de la Chine de la fin du XVIIIe siècle, vue à travers le regard britannique.