Né à Malaga le 24 mars 1858, José Moreno Carbonero suit d'abord une formation d'artiste à l'École supérieure des beaux-arts de la ville, où il fut l'élève de Bernardo Ferrándiz et manifeste dès son plus jeune âge un talent exceptionnel pour la peinture. Après avoir voyagé à Séville et à Paris grâce à une bourse accordée par la Diputación (conseil provincial) de Malaga, il y exécute à seulement vingt et un ans son premier grand tableau historique, El príncipe de Viana (« Le Prince de Viana », 1881). , qui l'annonce comme l'un des grands maîtres du genre, comme le confirmeront quelques années plus tard des œuvres aussi significatives que La conversión del duque de Gandía (« La Conversion du duc de Gandía », 1884) et la splendide Entrada de Roger de Flor en Constantinopla (« Entrée de Roger de Flor à Constantinople », 1884), commandé par le Sénat et constitue sans aucun doute l'une des peintures historiques espagnoles les plus importantes du XIXe siècle.

En 1898, Moreno devient membre de l'Académie San Fernando de Madrid et s'installe définitivement dans la ville. Il vécut ensuite confortablement dans son manoir de la rue Miguel Ángel et fut considéré comme l'un des portraitistes les plus réputés de la haute société, même si ces œuvres sont les exemples les moins attrayants de son œuvre. Il a enseigné Dalí et Picasso à l'École des Beaux-Arts et a reçu de son vivant les plus hautes décorations et distinctions, comme les croix d'Alphonse XII et d'Isabelle la Catholique, entre autres. Il fut également nommé grand officier de la couronne d'Italie et de Saint Michel de Bavière et commandant de l'Étoile polaire de Suède.

Peintre extraordinairement prolifique, outre ses peintures d'histoire et ses portraits, il réalise également des scènes de genre et orientalistes, des peintures de types humains et des vues de villes mettant en scène des bâtiments monumentaux. Il se distingue particulièrement par ses nombreuses peintures illustrant des épisodes d'œuvres littéraires, notamment Gil Blas ou encore Don Quichotte, pour lesquelles il développe une véritable passion au cours des dernières décennies de sa vie. Il mourut à Madrid le 15 avril 1942.